Atlas, la comète venue de l’extérieur: le cadeau de Noël qui arrive de l’espace interstellaire

Atlas, la comète venue de l’extérieur: le cadeau de Noël qui arrive de l’espace interstellaire

Un frisson parcourt la communauté astro et les curieux du ciel: la comète Atlas promet un spectacle rare dans le ciel d’hiver. On l’annonce comme un “cadeau de Noël” venu de très loin — peut-être même de l’extérieur du Système solaire. Quoi qu’il en soit, son apparition offre une belle raison de lever les yeux, de nuit comme à l’aube, pour guetter sa chevelure diffuse et sa queue fantomatique.

Le passage de la comète peut être tenté depuis l’hémisphère Nord, avec des conditions favorables dans plusieurs régions d’Europe. Les paysages italiens — des Apennins aux Alpes — offrent des sites sombres et dégagés; l’observation est aussi possible ailleurs en Europe, pour peu que l’horizon soit ouvert et la météo clémente. Pour rester à jour sur les créneaux, suivez les cartes de Stellarium et les alertes du Virtual Telescope Project, qui propose souvent des directs et des éphémérides fiables.

Découvrir “Atlas”, c’est aussi découvrir d’où vient son nom. Repérée par le relevé ATLAS, pour Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, cette comète a été identifiée par des télescopes robotisés à Hawaï dédiés à la veille céleste. Le système ATLAS traque en continu astéroïdes et comètes susceptibles de croiser notre voisinage, puis publie des alertes relayées par le Minor Planet Center.

Interstellaire ou simplement lointaine? Les comètes véritablement “exosolaires” se distinguent par une trajectoire hyperbolique et une vitesse héliocentrique si élevée qu’elles ne sont pas liées gravitationnellement au Soleil. Cela a été confirmé pour 1I/‘Oumuamua et 2I/Borisov. Pour Atlas, l’étiquette “venue de l’espace interstellaire” demande des mesures fines d’orbite et de vitesse spectroscopique, aujourd’hui réservées aux observatoires et aux bases de données professionnelles.

Conseils pour une observation réussie

Visez un ciel sombre, loin des lampadaires. Évitez la Lune si elle est brillante. Des jumelles 10×50 ou 15×70 aident beaucoup: commencez par repérer les étoiles guides avec une application comme SkySafari ou Stellarium, puis balayez lentement la zone. Patientez: l’œil s’adapte en 15 à 20 minutes.

Pour la photo, un boîtier sur trépied stable suffit. Essayez la pose longue (10 à 20 s, focale 35–50 mm, ISO 1600–3200). Multipliez les prises et empilez-les avec DeepSkyStacker. Si vous disposez d’une monture motorisée, allongez les poses et tentez une focale de 85–135 mm pour isoler la chevelure.

La météo fait tout. Surveillez la transparence atmosphérique (poussières, humidité) et la pollution lumineuse. Clear Outside et MeteoBlue donnent des cartes utiles heure par heure. En Italie, les parcs astronomiques soutenus par l’INAF publient souvent des conseils locaux et des nuits d’observation.

Au-delà du spectacle, la science s’invite. Les gaz cométaires (CN, C2) et les poussières révèlent la chimie des briques du Système solaire primitif. Une queue ionisée bleutée trahit l’action du vent solaire, tandis qu’une queue poussiéreuse jaunâtre suit des trajectoires plus courbes. Même à l’œil nu, la morphologie évolue d’une nuit à l’autre: un laboratoire à ciel ouvert.

Si le ciel coopère, Atlas rappellera que notre place dans l’Univers se mesure aussi à la curiosité que nous portons aux visiteurs de passage. On peut rater une nuit; on ne regrette jamais d’avoir essayé. La prochaine fenêtre pourrait déjà être à portée de jumelles.

Méta-descriptions:

• Un visiteur glacé s’invite pour les fêtes: la comète Atlas pourrait illuminer le ciel d’hiver. Où la voir, comment l’observer et pourquoi elle intrigue les astronomes.
• La comète Atlas s’annonce comme un cadeau de Noël pour les curieux du ciel. Conseils d’observation, ressources utiles et ce que les scientifiques espèrent en apprendre.